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Economía básica: cómo funcionan los mercados

Por qué sube el precio de las fresas en invierno, por qué hay colas para algunos pisos, qué es la inflación o por qué el BCE "sube los tipos". Es la economía que necesita cualquier persona en su día a día, explicada desde cero.

Si vienes del tema 2 (vivienda), aquí tienes la explicación completa de ideas que allí solo apuntamos, como la oferta y la demanda o los topes de precios.

1 ¿Qué es la economía?

La economía estudia cómo decidimos qué hacer con cosas que no alcanzan para todo: el dinero, el tiempo, el trabajo, la tierra…[OpenStax 1.1]

Esa falta se llama escasez. No significa que haya "poco" de algo, sino que queremos más de lo que hay. Hasta la persona más rica tiene solo 24 horas al día. Por eso todo el mundo (personas, familias, empresas, ayuntamientos, países) tiene que elegir.

💸 Coste de oportunidad

El coste real de algo es lo que dejas de hacer o tener por elegirlo.[OpenStax 2.1]

Tienes 10 € a la semana. Un bocadillo cuesta 2 € y un billete de bus, 0,50 €. El coste de un bocadillo no son "2 €": son 4 viajes en bus a los que renuncias.

Comer fuera cada día por 8 € en vez de llevarte comida de 3 € son 5 € al día. En un año de trabajo (250 días) son 1.250 €: quizá unas vacaciones. Visto así, puede que decidas distinto.

🎬 Lo que ya gastaste no vuelve

Pagas 8 € por una película y a la media hora es malísima. ¿Te quedas "porque ya has pagado"? Esos 8 € ya no vuelven te quedes o no: es un coste hundido. Lo sensato es decidir pensando en lo que viene, es decir, en si prefieres 90 minutos más de película o hacer otra cosa.[OpenStax 2.1]

2 El mercado: comprar y vender

Un mercado no es solo la plaza de abastos. Es cualquier sitio donde alguien compra y alguien vende: una frutería, Wallapop, el mercado de pisos de alquiler de una ciudad o el "mercado de trabajo" (tú vendes tu tiempo y una empresa lo compra).

¿Por qué compramos casi todo en vez de hacérnoslo? Por la especialización. En 1776, Adam Smith (el economista que fundó la disciplina) contó que una persona sola fabricaba unos 20 alfileres al día. En cambio, 10 trabajadores repartiéndose las 18 tareas del proceso fabricaban 48.000.[OpenStax 1.1] Cada uno se dedica a lo que hace bien, cobra por ello y con ese dinero compra lo demás. Para eso hacen falta los mercados.

La idea base es el intercambio voluntario: si compras unas fresas por 3 €, es porque para ti valen más que esos 3 €. Para el frutero, los 3 € valen más que las fresas. Los dos salen ganando.

3 La ley de la oferta y la demanda

🛒 Demanda: los que compran

Cuánto quiere y puede comprar la gente a cada precio. Ojo: "y puede". Si no tienes dinero para algo, no cuentas como demanda aunque lo quieras.

Ley de la demanda: si el precio sube, la gente compra menos; si baja, compra más.

Gráfico con la curva de demanda: a precio alto se compra poco, a precio bajo mucho
La curva de demanda baja hacia la derecha: a menos precio, más cantidad. (Fotograma del vídeo de Economipedia, min. 1:10.)

🏪 Oferta: los que venden

Cuánto quieren vender las empresas o personas a cada precio.

Ley de la oferta: si el precio sube, se ofrece más, porque compensa producir y vender. Si baja, menos.

🍊 Si un zumo en la playa se pudiera vender a 20 € costando 1 € hacerlo, todos los chiringuitos venderían zumos. A 1,50 €, muchos preferirían vender otra cosa.[Economipedia]

El punto de equilibrio

Si juntas las dos curvas, se cruzan en un punto: el precio de equilibrio. Es el único precio en el que lo que la gente quiere comprar coincide con lo que se quiere vender.[OpenStax 3.1]

⬆️ Si el precio está por encima

Sobra producto (exceso de oferta). Los vendedores bajan precios para no quedarse con él, y el precio baja hacia el equilibrio.

⬇️ Si el precio está por debajo

Falta producto (escasez o exceso de demanda): colas, "agotado", reventa. El precio tiende a subir.

⚖️ En el equilibrio

Ni sobra ni falta. No hay presión para que el precio cambie, hasta que algo mueva una de las curvas.

"Ley" no significa una ley de la naturaleza como la gravedad: describe cómo suele comportarse la gente. Funciona muy bien en general, pero los mercados reales son más complicados que el modelo.

4 Simulador: mueve tú el mercado

Un mercado inventado: pisos de alquiler en una ciudad. El eje de abajo es cuántos pisos se alquilan (en miles) y el de la izquierda, el precio del alquiler al mes. Mueve los controles y mira qué pasa.

Pisos alquilados (miles) →↑ Alquiler (€/mes)DemandaOferta

Prueba estos casos:

Modelo simplificado con números inventados, inspirado en el ejemplo del manual OpenStax (sección 3.4). Los mercados reales no responden siempre tan limpio: en el tema 2 viste que el tope al alquiler en Cataluña bajó precios sin reducir la oferta a corto plazo, y en San Francisco sí la redujo.

5 Qué hace que cambien los precios

Hay una distinción clave:[OpenStax 3.2-3.3]

  • Si cambia el precio, la gente se mueve a lo largo de la curva: compra más o menos, pero la curva no se mueve.
  • Si cambia cualquier otra cosa (ingresos, modas, el clima…), la curva entera se desplaza y aparece un precio de equilibrio nuevo.

Mueven la demanda

  • Ingresos: si la gente gana más, compra más de casi todo.
  • Gustos y modas: en EE. UU. el consumo de pollo por persona se duplicó entre 1980 y 2021, mientras bajaba el de ternera.
  • Población: más personas o más mayores cambian qué se compra. Recuerda el tema 2: más hogares, más demanda de pisos.
  • Precio de productos relacionados: sustitutosSustitutos: productos que se pueden usar en lugar de otro (tablet y portátil, mantequilla y margarina). Si uno se abarata, el otro se vende menos. y complementariosComplementarios: productos que se usan juntos (cereales y leche, impresora y tinta). Si uno se encarece, se vende menos el otro también..
  • Expectativas: si se anuncia que algo va a subir o va a faltar, la gente corre a comprarlo ya.

Mueven la oferta

  • Costes: si sube el acero, fabricar coches sale más caro y se ofrecen menos a cada precio.
  • Clima y naturaleza: una sequía reduce la cosecha (por eso suben la fruta y la verdura).
  • Tecnología: producir más barato aumenta la oferta. Con la "Revolución Verde" (semillas mejoradas de los años 60), las cosechas por hectárea se duplicaron en muchos países pobres.
  • Gobierno: los impuestos y algunas normas encarecen producir (menos oferta). Las subvencionesSubvención: dinero que el Estado da a una empresa o persona, o impuestos que le perdona, para que haga algo (producir, contratar, alquilar…). Es lo contrario de un impuesto. lo abaratan (más oferta).
Gráfico: la curva de oferta se desplaza a la izquierda y el precio sube de P1 a P2
Si se produce menos (por ejemplo, por una sequía), la curva de oferta se desplaza a la izquierda (de O1 a O2): el precio sube de P1 a P2 y se vende menos (de Q1 a Q2). Fotograma del vídeo de Economipedia, min. 4:45.

6 Cuando el Estado interviene

A veces el precio de mercado parece injusto, sobre todo en cosas básicas, y se pide al Gobierno que haga algo. Estas son las herramientas más comunes y lo que predice el modelo:[OpenStax 3.2, 3.4]

🔝 Precio máximo (tope)

La ley prohíbe cobrar más de cierta cantidad. Ejemplo: topes al alquiler.

Lo que predice el modelo: si el tope está por debajo del equilibrio, se quiere comprar más de lo que se ofrece, y aparece escasez (colas, listas de espera). Quien consigue el producto paga menos; quien no lo consigue se queda fuera. Puede empeorar la calidad, por ejemplo si los caseros dejan de arreglar los pisos.

En la práctica depende del diseño y del plazo: lo viste en el tema 2.

⬇️ Precio mínimo (suelo)

La ley prohíbe pagar menos de cierta cantidad. Ejemplos: el salario mínimo (un suelo al precio del trabajo) o los precios garantizados a agricultores. La UE gasta unos 58.000 millones de euros al año, cerca del 36 % de su presupuesto, en ayudas a la agricultura.

Lo que predice el modelo: si el suelo está por encima del equilibrio, se ofrece más de lo que se compra y sobra producto (excedente). En el caso del salario mínimo, si sube y cuánto empleo afecta en la realidad es un debate abierto entre economistas; lo dejamos para un tema propio.

🧾 Impuestos

Para quien produce, un impuesto es un coste más: la oferta baja y el precio sube. Se usan para recaudar dinero y también para reducir cosas dañinas (tabaco, alcohol, contaminación).

🎁 Subvenciones

Lo contrario de un impuesto: abaratan producir y aumentan la oferta. Se usan para promover cosas que se consideran beneficiosas (energías renovables, vivienda social…).

💡 Lo que dice el manual: los gobiernos pueden aprobar leyes sobre precios, pero ninguna ley anula la oferta y la demanda: sus efectos aparecen por otro lado, a veces de forma inesperada. Por eso a menudo hay herramientas alternativas que consiguen el mismo objetivo con menos efectos secundarios.[OpenStax 3.4] Eso no quiere decir que intervenir sea siempre malo. Quiere decir que conviene pensar en todos los efectos, no solo en el que se busca.

7 Cuando el mercado falla

El mercado reparte bien muchas cosas, pero hay casos en los que, dejado solo, da un mal resultado para la sociedad. Los economistas lo llaman fallos de mercado, y son la razón principal de muchas normas y regulaciones.

🏭 Efectos sobre terceros

Cuando una compraventa afecta a alguien que no ha participado en ella. Los economistas lo llaman externalidad. Si una fábrica contamina un río, ni ella ni sus clientes pagan el daño: lo pagan los vecinos. Como contaminar le sale "gratis", se produce y contamina de más.[OpenStax 12.1]

Solución típica: que quien contamina pague ese coste (impuestos o normas medioambientales). El producto sube algo de precio, se produce menos y se contamina menos.

También hay externalidades positivas: si te vacunas, también proteges a los demás.

🚨 Bienes públicos

Cosas que no se puede impedir que use nadie y que no se gastan porque las use otro: la defensa nacional, el alumbrado de la calle, los bomberos.[OpenStax 13.3]

Problema: cada uno tiene la tentación de no pagar y aprovecharse de lo que pagan los demás (el "gorrón"; en economía, free rider). Si todos piensan así, no se hace. Por eso se pagan, sobre todo, con impuestos que todos están obligados a pagar.

🐟 Recursos compartidos

Cosas que no son de nadie pero sí se agotan: los peces del mar o un acuífero. Cada uno saca todo lo que puede antes de que lo saque otro, y se agotan. Es la "tragedia de los comunes".[OpenStax 13.3]

Soluciones: licencias, cuotas de pesca, vedas… Pero la Nobel de Economía Elinor Ostrom mostró que muchas comunidades locales gestionan bien estos recursos por sí mismas, sin Estado ni propiedad privada.

8 Dinero: inflación y tipos de interés

¿Qué es la inflación?

Es una subida general de los precios, no solo de un producto. Con cada euro puedes comprar menos cosas que antes: el dinero pierde valor.[BCE]

Para medirla, se toma una cesta de la compra con todo lo que compra una familia media (comida, ropa, luz, alquiler, peluquería…) y se mira cuánto cuesta un año después. Lo que más pesa en el gasto cuenta más: subir la luz importa más que subir el azúcar.

Cesta del ejemplo del BCEAño 1Año 2Año 3
150 barras de pan225 €195 €240 €
100 cafés240 €240 €215 €
12 cortes de pelo240 €264 €276 €
1 abrigo145 €176 €160 €
Total de la cesta850 €875 €891 €
Inflación—+2,9 %+1,8 %

Fíjate: algunas cosas bajan (el pan el año 2, el café el año 3), pero la cesta en conjunto sube. Eso es la inflación.[BCE]

+2,9 %inflación en España en diciembre de 2025IPC del INE. Los alimentos, +3,0 %.[INE]
2 %es el objetivo del Banco Central EuropeoUna inflación baja, estable y previsible, a medio plazo.[BCE]
+20 %suben los precios en 10 años con un 2 % anualPor eso un 2 % "pequeño" se nota mucho con el tiempo.[BCE]

💡 ¿Por qué "siento" que todo sube más que lo que dice el IPC? Según el BCE, nos fijamos más en lo que compramos a menudo (pan, gasolina, el bus), recordamos más las subidas que las bajadas, y cada familia tiene su propia cesta: si usas mucho el coche y sube la gasolina, tu inflación personal es mayor que la media.[BCE]

¿Qué es un tipo de interés?

Es el precio del dinero: lo que pagas por que te presten dinero, o lo que te pagan por prestarlo tú (ahorrar en el banco).[BCE]

Si pides prestado

10.000 € al 5 % anual: además de devolver los 10.000 €, pagas 500 € al año de intereses.

Si ahorras

1.000 € al 2,5 %: al año tienes 1.025 €. Pero si los precios han subido un 3 %, necesitas 1.030 € para comprar lo mismo. En realidad has perdido un 0,5 %. Es la diferencia entre el interés "nominal" (2,5 %) y el "real" (2,5 − 3 = −0,5 %).

¿Qué hace el Banco Central Europeo?

El BCE (en Fráncfort) es el banco central de los países que usan el euro. Su trabajo principal es mantener la inflación cerca del 2 %. Su herramienta principal son los tipos de interés oficiales: lo que cobra a los bancos. Los bancos, a su vez, trasladan esos cambios a tus hipotecas, préstamos y ahorros.[BCE]

  1. Inflación demasiado alta → el BCE sube los tipos.
  2. Pedir prestado sale más caro (hipotecas, préstamos a empresas) → se gasta e invierte menos.
  3. Con menos demanda, los precios suben más despacio → la inflación baja.
  4. Si la inflación es demasiado baja, hace lo contrario: baja los tipos para animar el gasto.

Ejemplo real: con la subida de la energía y los alimentos tras la invasión rusa de Ucrania, el BCE subió los tipos de julio de 2022 a septiembre de 2023, y empezó a bajarlos en junio de 2024, cuando la inflación se acercaba al 2 %.[BCE] Por eso, en esos años, quienes tenían hipoteca variable vieron subir su cuota.

9 Palabras que oyes en las noticias

"El IPC sube", "el Euríbor baja", "el paro de la EPA"… Este es el vocabulario económico más habitual en España. Toca cada grupo para abrirlo.

🛒 Precios

IPC (Índice de Precios de Consumo)
Es el número oficial de la inflación en España. Lo calcula el INE cada mes con la "cesta de la compra" que viste arriba. Cuando dicen "el IPC ha subido un 2,9 %", significa que la cesta cuesta un 2,9 % más que hace un año.[INE]📊 Último dato: +2,9 % en diciembre de 2025.🔍 Es una media: en diciembre de 2025 el aceite estaba un 25,5 % más barato que un año antes, la carne un 6,1 % más cara y el alquiler un 2,5 % más caro.[INE]
IPC subyacente
El mismo IPC, pero sin la energía ni los alimentos frescos (los "no elaborados"), que suben y bajan mucho de un mes a otro, por ejemplo con una ola de frío o una guerra. Sirve para ver la tendencia de fondo de los precios. El INE lo llama "general sin alimentos no elaborados ni productos energéticos".📊 Diciembre de 2025: +2,6 % (el IPC general, +2,9 %).[INE]
IAPC
La versión "europea" del IPC: todos los países del euro la calculan con el mismo método para poder compararse. Es la que vigila el BCE.[BCE]
Deflación
Lo contrario de la inflación: los precios bajan en general, no solo los de un producto.[BdE] Por eso el BCE no busca una inflación de cero, sino del 2 %.[BCE]
Poder adquisitivo
Cuántas cosas puedes comprar con tu dinero. Si tu sueldo sube un 2 % y los precios un 3 %, pierdes poder adquisitivo: cobras más euros, pero compras menos.[BCE]

👷 Trabajo y sueldos

Paro de la EPA
La Encuesta de Población Activa del INE pregunta cada trimestre a miles de hogares. Cuenta como parada a una persona de 16 a 74 años que no tiene trabajo, lo ha buscado activamente en las últimas 4 semanas y podría empezar en 2 semanas.[INE] La tasa de paro es el porcentaje de parados entre quienes trabajan o buscan trabajo (la "población activa").📊 9,9 % en el 2.º trimestre de 2026. Entre menores de 25 años: 23,8 %.[INE]
Paro registrado
Es otra cifra: las personas apuntadas como demandantes de empleo en las oficinas públicas (el SEPE) el último día de cada mes. Se publica mensualmente.[INE]⚠️ No se pueden comparar directamente con la EPA: miden cosas distintas. Hay quien busca trabajo sin apuntarse en el SEPE, y quien está apuntado pero no cuenta como parado en la encuesta. El propio INE avisa de que son conceptos diferentes.[INE]
SMI (Salario Mínimo Interprofesional)
Lo mínimo que se puede pagar por una jornada completa en España. Lo fija el Gobierno cada año por real decreto.[BOE]📊 2026: 1.221 € al mes en 14 pagas (17.094 € al año), un 3,1 % más que en 2025.Si cobras en 12 pagas, en el mismo año son unos 1.424,50 € al mes (17.094 ÷ 12).
Salario bruto y neto
Bruto es lo que figura en el contrato. Neto es lo que llega a tu cuenta, después de restarle la retención del IRPF (ver abajo) y tus cotizaciones a la Seguridad Social, que pagan pensiones, paro y bajas. Por eso tu sueldo "de contrato" y tu nómina no coinciden.
Pagas extra (12 o 14 pagas)
En España, lo normal es cobrar 14 pagas: 12 mensualidades y 2 extras (verano y Navidad). Otras empresas reparten lo mismo en 12 pagas ("prorrateadas"). Lo que cuenta es el total del año.

🧾 Impuestos

IVA (Impuesto sobre el Valor Añadido)
El impuesto que va incluido en el precio de lo que compras. En la Península y Baleares hay un tipo general del 21 % (la mayoría de cosas) y tipos reducidos del 10 %, 4 % y 0 % para algunos productos, como alimentos básicos.[Gob.]Ejemplo: algo que cuesta 100 € sin impuestos, con un 21 % de IVA te cuesta 121 €.
IRPF (Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas)
El impuesto sobre lo que ganas en el año: sueldo, alquileres, intereses… Es progresivo: cuanto más ganas, mayor porcentaje pagas sobre la parte que más gana.[Ley IRPF, art. 1] Una parte va al Estado y otra a tu comunidad autónoma, por eso cambia algo según dónde vivas.[art. 3]
Retención y "la declaración de la renta"
Cada mes, tu empresa te quita un porcentaje de la nómina y se lo adelanta a Hacienda: es la retención, un pago "a cuenta" del IRPF.[art. 101] En primavera haces la declaración de la renta, donde se calcula lo que tocaba pagar de verdad. Si te retuvieron de más, te devuelven; si te retuvieron de menos, pagas la diferencia.

🏦 Bancos, préstamos e hipotecas

Tipo de interés
El "precio del dinero", que ya viste arriba: lo que pagas por un préstamo o lo que te pagan por ahorrar.[BdE]
Euríbor
Un tipo de interés de referencia que se calcula cada día con préstamos reales entre bancos europeos.[BdE] Es el índice más usado en España para las hipotecas variables.[BdE] Suele moverse en la misma dirección que los tipos del BCE: cuando el BCE subió los tipos en 2022, el Euríbor subió y las cuotas también.
Hipoteca fija o variable
Fija: el tipo de interés no cambia en toda la vida del préstamo; pagas siempre lo mismo.[BdE] Variable: el tipo es Euríbor + un "diferencial" fijo pactado con el banco (por ejemplo, Euríbor + 0,8 %). Normalmente se revisa una vez al año: si el Euríbor ha subido, la cuota sube, y si ha bajado, baja.[BdE]
TAE (Tasa Anual Equivalente)
El coste real de un préstamo (o lo que rinde de verdad un ahorro) en un año. Incluye el tipo de interés, la frecuencia de los pagos y las comisiones y algunos gastos.[BdE]💡 Para comparar préstamos o cuentas de distintos bancos, mira la TAE, no solo el tipo de interés: la TAE incluye las comisiones.

🇪🇸 La economía del país

PIB (Producto Interior Bruto)
El valor de todo lo que produce un país (bienes y servicios) en un periodo.[BdE] Cuando dicen "la economía ha crecido un 2,7 %", hablan del PIB. Normalmente se da "en volumen", es decir, quitando la subida de precios, para saber si de verdad se produce más y no solo más caro.📊 2.º trimestre de 2026: +2,7 % respecto al mismo trimestre de 2025, en volumen.[INE]
Recesión
Cuando la economía se encoge en lugar de crecer. En las noticias se suele llamar recesión a dos trimestres seguidos con el PIB bajando. Suele traer más paro.
Déficit público
Cuando en un año las administraciones (Estado, comunidades, ayuntamientos, Seguridad Social) gastan más de lo que ingresan.[BdE] Es como una familia que ese año gasta más de lo que gana: tiene que pedir prestado.
Deuda pública
Todo lo que deben las administraciones, acumulado de años de déficit.[BdE] El déficit es lo que gastas de más este año; la deuda es todo lo que debes en total. Se suele dar como % del PIB para comparar entre países.

10 ¿Más mercado o más Estado?

Esta es la gran pregunta que separa muchas posturas políticas. La economía no la responde por sí sola, porque depende también de valores: cuánto pesa la libertad de elegir, cuánto la igualdad, cuánto el riesgo de que se equivoque el Estado o el mercado. Lo que sí hace es ayudar a ver las consecuencias de cada opción. Como dice el manual, la economía no dicta las respuestas, pero ilumina las opciones.[OpenStax 1.1]

Argumentos para dejar más espacio al mercado

  • Los precios coordinan millones de decisiones sin que nadie tenga que planificarlas.
  • Los topes y suelos de precios pueden crear escasez o excedentes.
  • El intercambio voluntario beneficia a las dos partes.

Argumentos para que el Estado intervenga más

  • Hay fallos de mercado: contaminación, bienes públicos, recursos compartidos.
  • El mercado reparte según quién puede pagar, y en bienes básicos eso puede dejar fuera a mucha gente.
  • Hay casos en los que el mercado no se considera aceptable: nadie quiere que los bomberos pregunten cuánto vas a pagar antes de apagar tu casa.

En la práctica, todos los países combinan ambas cosas. El debate real suele ser sobre cuánto y cómo, no sobre "todo mercado" o "todo Estado".

11 En vídeo

Economipedia, "La ley de oferta y demanda en 5 minutos" (2023, español). Visto y transcrito entero. Explica las dos leyes con el ejemplo del zumo en la playa, el punto de equilibrio y qué pasa cuando sube la demanda (helados en verano) o baja la oferta (fruta en una sequía).

  • 0:31 La ley de la demanda.
  • 1:34 La ley de la oferta.
  • 2:35 El punto de equilibrio y los excesos de oferta y de demanda.
  • 4:07 Qué pasa cuando se mueven las curvas.

¿Lo prefieres más corto y en inglés? El vídeo de 2 minutos del Fondo Monetario Internacional (FMI) lo explica con arándanos. También lo hemos visto entero.

En 30 segundos

  • Economía = elegir qué hacer con recursos que no alcanzan para todo. Todo tiene un coste de oportunidad.
  • Si el precio sube, se compra menos y se ofrece más. Donde se cruzan está el precio de equilibrio.
  • Si cambian los ingresos, las modas, los costes o el clima, se mueven las curvas y cambia el precio.
  • Los topes de precio pueden crear escasez y los suelos, excedentes. Los efectos reales dependen del caso.
  • El mercado falla con la contaminación, los bienes públicos y los recursos compartidos: ahí suele entrar el Estado.
  • La inflación es la subida general de precios. El BCE sube o baja los tipos de interés para mantenerla cerca del 2 %.
  • IPC = inflación oficial. Euríbor = lo que mueve las hipotecas variables. PIB = todo lo que produce el país. La tasa de paro de la EPA y el paro registrado son dos cifras distintas.

Fuentes

Leídas o vistas enteras, a 5 de octubre de 2026.